Карл Иванович Май (1820-1895) происходил из небогатой семьи петербургских немцев, он с отличием окончил Петришуле и историко-филологический факультет Петербургского университета.
По окончании университета он был домашним учителем в семье Дашковых, а позже преподавал географию в Лесном институте. К 30 годам он уже имел репутацию отличного педагога.
Главным педагогическим девизом К.Май избрал изречение Я.А.Коменского (основателя современной педагогики): “Primum amare - deinde docere” (Сначала любить — потом учить). Именно по этому принципу во все годы существования школы подбирались педагоги, строилась вся ее жизнь. Так возник тот “майский дух”, которым так дорожили педагоги и ученики всех поколений, которые с гордостью именовали себя
"майскими жуками".
Александр Бенуа застал Карла Ивановича уже в преклонном возрасте и описал свои первые впечатления от встречи с ним: “Мне сразу понравилась вся его своеобразная, я бы даже сказал курьезная внешность. Это был маленький, щупленький, очень согбенный старичок, неизменно одетый в черный долгополый сюртук. В своей старчески исхудалой, точно дряблой руке он всегда вертел табакерку, которой нередко пользовался, а из заднего кармана сюртука у него торчал большой красный с желтым платок. Все это “отодвигало” Карла Ивановича во времени куда-то далеко и придавало его облику какую-то поэтическую старинность…Подслеповатые, несколько воспаленные глаза были вооружены золотыми очками. Двигался Карл Иванович быстро, не совсем ровно семеня своими старческими ножками”.
Все годы с момента основания школы К.И.Май был ее директором. Но годы брали свое, и в 1890 г. он принял самое тяжелое решение во всей своей жизни — вышел в отставку (таким образом он был директором почти 35 лет). Оставляя свой пост, К.И. припомнил изречение Арнольда Томаса, ректора Регби: "Если я не буду в состоянии взбежать по лестнице к моим классам сам, я буду думать, что настала пора прекратить мою деятельность. Для меня также наступила пора выйти в отставку". Но даже покинув пост директора, К.И. продолжал преподавать географию.
В марте 1895 г. К.И. Май скончался, его похоронили на Смоленском лютеранском кладбище. Через год на месте захоронения был установлен обелиск черного мрамора с надписью:
“Dux fuit ad lucem miatis quaerentibus illam.
Carissimo magistro discipuli.
Sein Wahlspruch war:
“Erst Amo – dann doceo”.
«Он был вождем к свету для путников, ищущих его.
Самому дорогому учителю от учеников.
Его девизом было: «Сначала люблю – потом учу».